謎の男

　唯人の秘書である佐渡は、オークション会場の隅で憐みの目を向ける。

　こんなことになる前までは美しく聡明な女だと思っていたのに――。

「七千万！」

「八千万！」

「九千万——」

　その数字を叫んだのは、頭髪が薄く、体躯が肥え太り、顔中が脂ぎった男だった。

　彼は最前列に座り、シャツの襟元を開けてだらりと緩んだ首筋を晒し、手には酒のグラスを揺らしていた。

　その目つきは爬虫類のように粘っこく、壇上に縛られた麗をじろじろと舐め回している。

「九千万！　他にいらっしゃいませんか？」

　男は口を歪めて笑い、煙に燻された黄色い歯を覗かせる。

　まるでもう獲物を手中に収めたかのようだった。

「皮膚は爛れてても、価値はまだある」

「顔はまだ見られる。明かりを消せば同じだ」

「買って帰って飼い殺せばいい。死んだって構わない、どうせ安い買い物だ」

　麗は体を丸めようとしたが、手足を縛られていてそれすらできない。

　口を塞がれているせいで、漏れるのは曖昧な息の音だけ。

　呼吸のたびに血の匂いがした。

　涙が目隠しの端から滲み出し、顔の爛れた傷口に染みて、焼けるように痛む。

　なぜ。

　どうして、こんなことになってしまったのか。

「一億」

　それまで静観していた別の男が手を挙げた。

　ＩＴ系企業で儲けた葛原清彦――佐渡はそれを確認して眉を顰める。

　大学在学中から起業し成り上がった若造で、数年で会社を数十億で売却し、著名になった男だ。

　だが裏の界隈では有名な嗜虐趣味の女嫌い。

　金に物を言わせて女を買っては、性奴隷へと落とし動画配信などもやっているらしい。

　そして使い物にならなくなった女を虐待し、甚振る。

　どんな恨みがあればそんな事が出来るのかは知らないが、この男に買われれば二度とまともな世界には戻れないだろう。

「まぁ、その前に死ぬか……」

　これ以上、値をつける者はいないだろう。

　佐渡はそう確信して、オークション会場を出て電話をかける。

「葛原に決まりました」

　電話の向こうでは唯人が「分かった」と短く答え、電話は切れた。

◇◇◇

「十億」

　低い声が響いた。

　会場が一瞬にして静まり返り、直後、人々のざわめきが聞こえた。

「十億だ……」

　もうそれ以降、誰も値をつけようとはしなかった。

「十億……他にいらっしゃいませんか？」

　槌の音が響いた。

「――落札！」

　近づいて来た男の足音が傍でピタリと止まり、麗は息を飲む。

　その後、乱暴に抱き上げられ車に乗せられた。

　抱き上げられていても手足の自由がなく、身動ぎすら出来ない。

　十億――そんな大金で自分を買った男からは、イランイランの香りがした。

　何一つ喋らない男に、恐怖は段々と募る。

　控え目な車の走行音だけが聞こえ、運転手らしき男が「旦那様」と声をかける。

「ご自宅でよろしいでしょうか？」

「いや、今日は別荘へ」

　その声はあの十億の男の声だった。

　低く耳障りの良い、落ち着いた声。

　だが麗にはもう、声を発する気力も残ってはいなかった。

　項垂れるように座り、車のドアへと寄り掛かる。

　ただ疲れた――その感情だけが残っていた。

　もういっそのこと一思いに殺して貰えれば……。

　そんな感情さえ湧いて来る。

　一度くらい、家族に会いに帰れば良かった。

　もう二度と会えないのかもしれない。

　そしてもう、この世にはいない祖母が生きていたら、きっとこういうだろう。

　――ララ、諦めたら試合終了よ――

　ふとそれを思い出した時、黙って死んでやるものか、と言う反骨精神が目を覚ます。

「お疲れさまでした」

　運転手らしき男の声でそう告げられ、またイランイランの香りのする男に抱き抱えられて運ばれる。

　足掻きたいけれど、足掻いた所でこの拘束を解いて貰わなければ、逃走も出来ない。

　麗は未だ手の内に残っているガラス片を握り締め、覚悟を決めた。

　どうせ死ぬなら、死ぬ気で一度逃げてみよう――。

　愛していた唯人に信じて貰えなかった事も、誰かの思惑で殺人の容疑を着せられた事も、何一つ納得出来ているわけじゃない。

　余命僅かだからと言って、尊厳まで奪われてただ死んでなどやるものか。

　まして物のように買われて、それがこんな醜い女だと知ったら、この男は逆上して何をするか分かったものではない。

　逃げるのは、今じゃない。

　絶望し、諦め、それでもまだ残っていたのは――冷静な怒りだ。

「さぁ、着いたぞ」

　男の声と同時に手足の拘束は解かれた。

　続いて猿轡と目隠しを外され、一瞬、開かれた視界の眩しさに瞼をギュッと閉じる。

　そして再び瞼を開いた瞬間。

　麗は右手に握りしめていたガラス片を男に向かって力一杯振りかざした。